Събитията в Украйна изведоха въпроса за енергийната сигурност на преден план през 2022 г., стимулирайки дебата около алтернативните източници на енергия, включително ядрената. Често пренебрегван като енергиен източник, който може да играе неразделна роля в енергийния преход и по-чисто бъдеще, е малкият модулен реактор (SMR).
SMR обикновено произвеждат по-малко от 300 MWe в сравнение с до 1600 MWe за традиционните реактори. Техният по-малък размер означава, че те предоставят опция за задоволяване на нуждата от гъвкаво и достъпно производство на електроенергия и топлина за много по-широк кръг потребители и приложения, в допълнение към възможността за комбиниране на ядрени с алтернативни енергийни източници, включително възобновяеми.
Подложка в тежка категория
Президентът на САЩ Джо Байдън даде знак, че SMR трябва да играят ключова роля, отделяйки 21 милиарда долара от фискалния бюджет за 2023 г. за ядрени и водородни програми. В Обединеното кралство новият премиер Риши Сунак обеща „амбициозно сътрудничество“ в ядрената сфера с френския президент Еманюел Макрон на Cop27. Канада пусна свой собствен план за действие за SMR, докато нововъзникващи нации като Естония и Полша също разглеждат отблизо технологията.
Корпорациите също са включени. Проектите на реактори се разработват от добре известни компании като Rolls Royce и по-нови имена, включително Nuscale Power и Terrapower, които привлякоха инвестиции от Бил Гейтс и разработват няколко иновативни SMR технологии за потенциална употреба при осигуряване на електричество на развиващия се свят. EDF – най-големият световен оператор на атомни централи – също защитава бъдещата роля на SMR.
Възможности в различните индустриални сектори
Използването на малки реактори за надеждно захранване всъщност не е нова концепция. SMR се използват в армията от 50-те години на миналия век, особено в плавателни съдове като ледоразбивачи и самолетоносачи, които трябва да бъдат в морето за дълги периоди без презареждане, или за мощно задвижване на подводници.
Потенциалното използване на SMR в основните индустрии представлява значителна търговска възможност, не на последно място в добивната промишленост. Водено от бързата индустриализация на развиващите се икономики като Китай и Индия, световното потребление на енергия нараства, а търсенето на ресурси остава голямо. И все пак откриването на висококачествени минерални находища едновременно намалява, което принуждава компаниите да се насочват към по-отдалечени вътрешни места.
Тези обекти извън електрическата мрежа често се захранват от дизелови генератори, което отговаря на необходимостта от постоянно захранване, но се оказва проблематично по отношение на логистиката и въздействието върху околната среда.
Като се има предвид периодичността на слънчевата и вятърната енергия, рекламираните потенциални заместители включват батерии и водород – но те имат значителни ограничения на разходите.
SMR предлагат възможност за ограничаване на емисиите и поддържане на ангажиментите за изменение на климата, като действат не само като заместители на дизеловите генератори, но и като източник на топлина за промишлени процеси и жилищна употреба. SMRs могат да бъдат разгърнати заедно с възобновяемите енергийни източници, тъй като те предлагат надеждна базова мощност за тези иначе непостоянни форми на енергия. В Канада такъв напредък вече е в ход. Westinghouse и Bruce Power си сътрудничат за разработването на микрореактора eVinci, който може да се използва в мини и отдалечени райони.
SMR могат да предложат решение без много от недостатъците, от които са куцали по-големите им предшественици
Друга възможност е създаването на устойчиво снабдяване с питейна вода. Около 20 процента от световното население все още няма достъп до безопасна питейна вода и този брой ще нараства, тъй като населението продължава да расте, а глобалните източници на прясна вода продължават да намаляват. Най-засегнатите райони са сухите и полусухите райони на Азия, Близкия изток и Северна Африка.
Интересът към SMR технологията е голям в такива региони, особено в Близкия изток, където изкопаемите горива се използват като източник на топлина и електричество за обезсоляване, за да се задоволят нуждите на населението, в допълнение към водата за напояване на културите и ландшафта. Комуналните предприятия могат правилно да оразмерят електроцентралите за настоящите нужди от чиста енергия и вода, след което да добавят капацитет, ако е необходимо, в отговор на търсенето.
Традиционните ядрени централи често са били разглеждани със скептицизъм поради продължителността на времето, което могат да отнемат новите сгради и високите разходи – заедно с някои забележителни примери за значително надхвърляне на разходите. За разлика от това, намерението е с SMR много аспекти на процеса на изграждане да бъдат стандартизирани и всяка единица да бъде по-малка, което означава, че единиците могат да работят след 2-3 години и на по-ниска цена.
Регулирането, което винаги е било предизвикателство в традиционното развитие на ядрени централи, също има потенциала да бъде опростено, като се има предвид по-ниският риск за безопасността, свързан със SMR, и настоящите усилия между регулаторите за хармонизиране на кодове и стандарти и национални разпоредби за безопасност.
Според Международната агенция за атомна енергия в момента се разработват почти 70 различни SMR технологии, което е значителен скок от само преди няколко години. Като се има предвид, че такава иновация е в действие, потенциалният капацитет е значителен.
Отключване на пълния потенциал
SMR имат широка политическа подкрепа. Предложението на технологията е завладяващо: енергия без въглерод, която е надеждна, безопасна и по-достъпна и може да бъде изградена и внедрена без значителните разходи и сложността на традиционната ядрена енергетика.
В свят, в който почти всяко инвестиционно решение сега ще бъде измервано спрямо неговото въздействие върху климата и дали е съвместимо с целите на Парижката конференция за климата, SMR могат да предложат решение без много от недостатъците, които са спъвали по-големите им предшественици.
И все пак има предизвикателства за преодоляване. Шампионите на SMRs ще трябва да работят с всички заинтересовани страни – от правителства и инвеститори до широката общественост – за да гарантират, че потенциалът им може да бъде напълно отключен.
Всички мнения, изразени в тази публикация, са стриктно тези на авторите и не трябва да се приписват по никакъв начин на White & Case LLP
